Vitamine D : ce que l’on sait vraiment sur « l’hormone du soleil »

La vitamine D revient chaque hiver dans les conversations. Faut-il se supplémenter ? Faire un dosage ? Choisir de la D2 ou de la D3 ? Prendre quelques gouttes chaque jour ou une dose plus importante de temps en temps ?

Derrière ces questions apparemment simples se trouve une réalité plus nuancée. La vitamine D joue un rôle essentiel dans la santé osseuse, mais de nombreuses promesses concernant l’immunité, l’humeur ou la prévention des maladies dépassent encore ce que les essais cliniques permettent d’affirmer.

Une vitamine qui fonctionne aussi comme une hormone

La vitamine D occupe une place particulière.

Contrairement à la plupart des vitamines, elle peut être produite par l’organisme. Sous l’action des rayons UVB, la peau synthétise de la vitamine D3 à partir d’un dérivé du cholestérol.

Cette vitamine D3 doit ensuite être transformée :

• le foie produit principalement la 25-hydroxyvitamine D, ou 25(OH)D, forme mesurée dans le sang ;
• les reins et certains autres tissus produisent le calcitriol, sa forme biologiquement active.

Le calcitriol agit comme une hormone stéroïdienne en se fixant sur le récepteur de la vitamine D, appelé VDR.

Dire que la vitamine D est une « hormone » n’est donc pas complètement faux. Il est cependant plus précis de distinguer la vitamine D, ses précurseurs et le calcitriol actif.

Son rôle le mieux démontré concerne l’absorption du calcium et du phosphore, la minéralisation osseuse et la prévention du rachitisme et de l’ostéomalacie.

Des récepteurs de la vitamine D sont présents dans de nombreux tissus. Mais la présence d’un récepteur ne prouve pas qu’une supplémentation supplémentaire améliore automatiquement le fonctionnement de tous ces organes.

Vitamine D2 ou D3 : faut-il vraiment choisir ?

Deux formes sont principalement utilisées :

• la vitamine D2, ou ergocalciférol, généralement produite à partir de levures ou de champignons ;
• la vitamine D3, ou cholécalciférol, produite par la peau et traditionnellement obtenue à partir de lanoline.

Les deux formes peuvent corriger une carence et augmenter le taux sanguin de 25(OH)D.

Les comparaisons disponibles indiquent néanmoins que la D3 augmente généralement davantage ce taux et le maintient plus longtemps que la D2. L’importance de la différence dépend de la dose et du rythme d’administration. Il n’est donc pas possible de retenir un multiplicateur unique valable dans toutes les situations.

Il existe également de la vitamine D3 issue du lichen. Elle permet de proposer du cholécalciférol compatible avec une alimentation végétalienne, sous réserve de vérifier précisément l’origine et la composition du produit.

Soleil : pourquoi il n’existe pas de durée d’exposition universelle

La production cutanée dépend de nombreux facteurs :

• la saison et la latitude ;
• l’heure de la journée ;
• la couverture nuageuse et la pollution ;
• la pigmentation de la peau ;
• l’âge ;
• les vêtements et la surface de peau exposée ;
• l’utilisation d’une protection solaire.

Sous les latitudes françaises, la production cutanée devient limitée pendant une partie de l’automne et de l’hiver. Mais il est impossible de convertir cette réalité en une durée d’exposition valable pour tout le monde.

Les recommandations du type « quelques minutes en été contre vingt heures en hiver » donnent une fausse impression de précision.

Il ne faut pas non plus chercher à produire de la vitamine D avec un solarium. Les cabines de bronzage exposent à des rayonnements ultraviolets cancérogènes et ne constituent pas une méthode recommandée de supplémentation.

La luminothérapie utilisée contre certains troubles affectifs saisonniers repose, quant à elle, sur une lumière visible intense filtrant les UV. Son objectif est d’agir sur les rythmes circadiens, pas de provoquer une synthèse cutanée de vitamine D.

Vitamine D et humeur : un lien possible, mais pas une explication unique

Des concentrations basses de vitamine D sont régulièrement associées à davantage de symptômes dépressifs dans les études d’observation.

Cette association ne suffit pas à démontrer que le manque de vitamine D provoque la dépression. Une personne déprimée peut également sortir moins souvent, moins bien s’alimenter ou présenter d’autres facteurs qui influencent son taux sanguin.

Certaines méta-analyses d’essais randomisés trouvent une amélioration des symptômes dépressifs avec la supplémentation. Mais les résultats sont hétérogènes et les études utilisent des populations, des doses et des durées très différentes.

La vitamine D ne doit donc pas être présentée comme un traitement autonome de la dépression saisonnière. Corriger une carence documentée peut être nécessaire, mais cela ne remplace pas une évaluation médicale ni les traitements dont l’efficacité est établie.

Pourquoi les mégadoses demandent de la prudence

Une dose plus élevée n’est pas forcément plus efficace.

Chez des personnes âgées présentant déjà un risque de chute, certains essais ont constaté davantage de chutes avec des doses intermittentes importantes. Dans une étude, 60 000 UI par mois ou une association avec du calcifédiol ont été moins favorables que 24 000 UI par mois.

Un autre essai portant sur plus de 21 000 personnes âgées de 60 à 84 ans n’a pas montré que 60 000 UI mensuelles prévenaient les chutes.

Ces résultats ne permettent pas de déclarer que toute prise mensuelle est dangereuse. Ils montrent surtout qu’il ne faut pas improviser des doses massives dans l’idée de constituer rapidement des réserves.

Lorsque la supplémentation est indiquée, les recommandations récentes privilégient généralement des doses régulières et modérées plutôt que des bolus importants chez les adultes de plus de 50 ans.

La dose adaptée dépend cependant de l’âge, de l’alimentation, de l’exposition solaire, du poids, des maladies associées et des médicaments utilisés.

Faut-il faire un dosage sanguin ?

Le dosage de la 25(OH)D n’est pas recommandé systématiquement chez une personne en bonne santé.

La Haute Autorité de santé réserve notamment son utilisation à certaines situations :

• suspicion de rachitisme ou d’ostéomalacie ;
• indications prévues par certains médicaments de l’ostéoporose ;
• chutes répétées chez une personne âgée ;
• suivi de l’adulte transplanté rénal ;
• chirurgie bariatrique.

Cette liste doit être interprétée avec le contexte clinique et les règles de remboursement en vigueur.

Il n’existe pas non plus de valeur « optimale » universelle démontrée pour prévenir toutes les maladies.

Le comité nutritionnel des National Academies américaines considère qu’un taux de 20 ng/mL ou plus couvre les besoins de la majorité des personnes. Les recommandations 2024 de l’Endocrine Society ne retiennent plus la cible générale de 30 ng/mL chez les adultes en bonne santé et ne recommandent pas leur dépistage systématique.

Les objectifs peuvent néanmoins être différents dans certaines maladies osseuses, situations de malabsorption ou prises en charge spécialisées.

Quand l’excès devient toxique

L’intoxication à la vitamine D provient presque toujours d’une supplémentation excessive, d’une erreur de dosage ou d’un produit mal utilisé.

Elle entraîne une augmentation anormale du calcium sanguin. Les symptômes peuvent inclure :

• nausées ou vomissements ;
• perte d’appétit ;
• faiblesse ;
• soif importante ;
• urines fréquentes ;
• déshydratation ;
• calculs ou atteinte rénale.

Dans les cas les plus graves, une insuffisance rénale, des troubles du rythme cardiaque ou des calcifications des tissus peuvent survenir.

L’exposition habituelle au soleil ne provoque pas d’intoxication à la vitamine D, car la peau limite naturellement sa production. Cela ne protège évidemment pas contre les autres risques d’une exposition excessive aux UV, notamment les cancers cutanés.

Ce qu’il faut retenir

La vitamine D est indispensable, mais elle n’est pas une hormone miracle.

Son rôle dans la santé osseuse et le métabolisme du calcium est clairement établi. Ses effets dans la prévention de nombreuses autres maladies restent beaucoup moins certains.

En pratique :

• la D3 augmente généralement mieux le taux sanguin que la D2 ;
• l’alimentation et le soleil contribuent aux apports, avec une forte variabilité individuelle ;
• le dosage sanguin systématique n’est pas utile chez tout le monde ;
• une cible de 30 ng/mL ne peut pas être appliquée universellement ;
• les mégadoses ne sont pas nécessairement plus efficaces ;
• une supplémentation doit rester adaptée au profil et à l’indication.

L’objectif n’est pas d’obtenir le chiffre le plus élevé possible. Il est d’éviter une carence réelle sans transformer une supplémentation utile en prise excessive.